發生1型糖尿病的環境因素是病毒感染，在一次病毒感染后，使人體的免疫系統受損，觸發患者體內的自身免疫反應，發生胰島炎，引起胰島素分泌缺乏。病毒感染的環境是普遍存在，但為什么只有少數人患1型糖尿病呢？這是因為這些人有遺傳易感性，他們在感染后產生自身免疫反應，從而發生1型糖尿病。這種類型糖尿病約占全部糖尿病的5%～10%左右，多發生于25歲以下青少年。
1型糖尿病病人由于自身胰島B細胞功能受損，胰島素分泌絕對不足（小于正常人15%），必須依賴外源性胰島素治療以維持生命和生活。因此，1型糖尿病患者在發病時就需要胰島素治療，而且需要終身胰島素替代治療。
